La ciencia en tiempo de Cajal
Inicios de la síntesis orgánica y su industria
Otra discusión de gran importancia está relacionada con la química: el vitalismo, la distinción esencial entre la materia orgánica y la inorgánica. Esta teoría establece que la materia orgánica solo puede ser producida por organismos vivos. En 1827, las biomoléculas se clasificaron en tres grupos: carbohidratos, proteínas y lípidos. En 1847, el químico italiano Ascanio Sobrero descubrió la nitroglicerina, que revolucionaría la minería, pero es extremadamente peligrosa.
El químico sueco Alfred Nobel descubrió que cuando la nitroglicerina era absorbida por una sustancia inerte resultaba más segura y manejable y patentó esta mezcla en 1867 con el nombre de dinamita. Posteriormente, combinó la nitroglicerina con varios compuestos que en combinación de otro explosivo de nitrato resultó una receta más eficiente. El compuesto obtenido, una sustancia gelatinosa transparente con un poder explosivo mayor que la dinamita, se denominó gelignita y fue patentada en 1876. Este descubrimiento fue seguido por una multitud de combinaciones similares.
La fabricación industrial de fármacos sintéticos se inició con la aspirina en 1897, cuando Felix Hoffmann descubrió en los laboratorios Bayer un proceso para obtener ácido acetil salicílico (aspirina) a gran escala y con gran pureza.
Los carbohidratos son la principal fuente de energía para el cuerpo. Hay dos tipos principales de carbohidratos: azúcares (como los que se encuentran en la leche, la fruta, el azúcar de mesa y los dulces) y los almidones en los cereales, el pan, las galletas y la pasta.
Bajo el nombre de proteínas se conocen moléculas que se forman a partir de aminoácidos, los cuales están unidos entre sí por una especie de enlace denominado enlace peptídico. Ejemplos: fibrina, elastina, actina, insulina. La composición de estas moléculas es carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno.
Los lípidos son un grupo de biomoléculas que comparten dos propiedades: son insolubles en agua y tienen alta energía debido a la cantidad de enlaces de carbono e hidrógeno. La grasa es un compuesto orgánico molecular insoluble compuesto de hidrógeno y carbono.
La nitroglicerina es un vasodilatador, un medicamento que abre los vasos sanguíneos para mejorar el flujo sanguíneo. Se utiliza para tratar los síntomas de la angina, como el dolor o la presión en el pecho que se produce cuando no fluye suficiente sangre al corazón.