El premio Nobel de Fisiología y Medicina 2006
Los científicos estadounidenses, Andrew Fire y Craig Mello, han resultado galardonados con el premio Nobel de Medicina 2006 por sus trabajos en el campo de la genética, gracias al descubrimiento del proceso de interferencia de ARN, un proceso que sorprendió por su amplia distribución entre los seres vivos y sus potencialidades terapétuicas, para producir nuevos fármacos.
Andrew Fire nació en 1959 y es profesor de biología del Instituto de Tecnología de Cambridge y profesor de patología y genética de la Universidad de Medicina de Stanford, California. Craig Mello, nació en 1960 y es profesor de biología de la Universidad de Harvard, de medicina molecular en el Instituto de Investigaciones Howard Hughes y participa en el programa de medicina molecular de la Universidad de Massachusetts.
El ARN es una molécula cuyo papel principal, conocido desde los trabajos de Ochoa y Kornberg, entre otros, es la de copiar las instrucciones del ADN (transcripción) y trasladarlas a los ribosomas, para que sean convertidas en proteínas (traducción). Es el llamado ARN mensajero.
Sin embargo, recientemente, se puso de manifiesto que el ARN tenía otras funciones que podríamos calificar de reguladoras.
Así, se descubrió que algunos tipos de ARN tienen propiedades catalíticas, como las proteínas denominadas enzimas, dirigiendo ciertas reacciones de ruptura de enlaces. Son los ribozimas.
Por otro lado, los ARN de interferencia son capaces de bloquear la traducción de ciertos ARN mensajeros, impidiendo que se cree la proteína para la que codifican. Esta "interferencia" en el proceso normal de traducción se convierte así, en un potente proceso natural de regulación de la actividad de ciertos genes.
- Imaginemos que pudiéramos introducir en una célula que posee un gen defectuoso que produce una proteína patológica, ARN de interferencia adecuados que bloquearan el ARN mensajero de esa proteína. La vía terapeútica está abierta.
Estas moléculas parecen tener un origen evolutivo muy antiguo y estar presente en un amplio conjunto de seres vivos, desde unicelulares a pluricelulares. Parece que, inicialmente, cumplirían la función de destruir las infecciones por virus que introducirían su propio material genético, ARN de doble cadena, en las células.
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